Cuando los historiadores miren atrás al gran brote del virus COVID-19, podrán ver su principal impacto como un catalizador que aceleró o expuso las tendencias geopolíticas, económicas y sociales pre-existentes.

La economía mundial ya tenía problemas antes de que se produjera el brote de COVID-19, con un conflicto comercial entre los Estados Unidos y China, mercados de valores excesivamente inflados y un crecimiento anémico en toda la zona euro que dependía del mantenimiento de los tipos de interés negativos y de la relajación cuantitativa. El enfoque transaccional de Trump en materia de asuntos exteriores estaba convirtiendo a los EE.UU. en un aliado poco fiable, ya que los países europeos estaban cada vez más preocupados por las implicaciones del ascenso de China. Las tensiones aumentaban en la Unión Europea por el presupuesto post-Brexit. Las tecnologías digitales estaban invadiendo el lugar de trabajo. Las políticas de los bancos centrales, que elevaban los precios de los activos pero no alimentaban la economía real, estaban aumentando la desigualdad dentro de los países y entre ellos.

A medida que tropezamos con la incertidumbre de cómo podría ser una nueva normalidad, tenemos que decidir si vamos a dejar que esta desigualdad crezca hasta niveles insostenibles, o si vamos a tomar decisiones conscientes para contenerla. Otra tendencia que el virus ha acelerado es el riesgo de empeorarlo aún más. La mayoría de los trabajadores de cuello blanco en los países occidentales han estado trabajando desde casa. Mientras que muchos anhelan un renovado contacto humano con sus compañeros de trabajo en la oficina, o incluso sólo Shaun para escapar de sus familias, las empresas han descubierto ventajas en el trabajo a domicilio. Reduce la necesidad de espacio en la oficina, y la eliminación de los desplazamientos al trabajo aumenta la eficiencia del trabajador (especialmente una vez que las escuelas vuelven a abrir). El trabajo a domicilio ha obligado a las empresas a ser más imaginativas en sus usos de la tecnología, especialmente en lo que respecta a las videoconferencias y las reuniones en línea. El virus ha acabado con la inercia que impedía a las empresas un mayor uso de la tecnología. La nueva normalidad puede empujar a las empresas a avanzar en el camino hacia la digitalización.

Describir la nueva normalidad sigue siendo difícil. Sigue sin estar claro lo diferente que será el mundo. Las pandemias anteriores de los últimos cien años sólo han tenido un impacto limitado en la estructura y el funcionamiento de las sociedades. Pero algunas especulaciones son razonables. Es probable que la recuperación económica sea más lenta de lo que los gobiernos esperan. La competencia entre las empresas será dura, ya que lucharan por reducir los costos y reducir la deuda. Los gobiernos mantendrán las restricciones a los viajes y la libre circulación de personas. Los viajes aéreos internacionales se verán limitados, tanto por el temor a las infecciones como por la desaparición de las aerolíneas de bajo coste, cuyos billetes baratos ya no cubren sus costes. Los trabajadores se mostrarán reacios a volver al transporte público, lo que les obliga a estar muy cerca de sus conciudadanos. Todos estos factores alentarán a las empresas a utilizar más, y con más imaginación, las nuevas tecnologías. Las tecnologías digitales se verán reforzadas por la inteligencia artificial.

El trabajo a domicilio ya ha demostrado a muchas empresas que no necesitan todo su personal de oficina; que muchos son prescindibles sin ningún impacto perceptible en el funcionamiento de la empresa. La digitalización y automatización del espacio de la oficina les permitirá desprenderse de muchos más. Las presiones de reducción de costes derivadas de la competencia y los altos niveles de endeudamiento les obligarán a hacerlo. En los años 70 y 80 los países occidentales diezmaron la clase obrera tradicional mediante una combinación de tecnología y off-shoring. En la década de 2020 puede ser el turno de la nueva clase media.

El 8 de mayo el gobierno de los Estados Unidos anunció las peores cifras de desempleo registradas. El índice del mercado de valores Dow Jones subió más de 400 puntos. Esto no sólo muestra la total desconexión entre los mercados financieros y la economía real. También muestra cómo los billones de dólares o euros que los bancos centrales están inyectando en la economía sirven para apoyar a las grandes corporaciones y mantener los mercados financieros. No están alimentando a la economía real. Este efecto perverso de la política monetaria se combina con la presión a la baja que la digitalización y la automatización ejercen sobre los empleos para aumentar la desigualdad. El brote de COVID-19 corre el riesgo de llevar la desigualdad económica y social a niveles insostenibles.